巨噬細胞的英文單詞是macrophage，“Macro"是指大的意思--巨噬細胞是一種大的細胞；“Phage"是噬菌體的意思，來自一個希臘詞，意思是“吃"，所以巨噬細胞是一個大吃貨。生理狀態下，大多數巨噬細胞在組織中，它們通常只是在閑逛和緩慢增殖。在這種和平時光，它們的功能主要是收集垃圾，吞噬周圍的死細胞，保持我們的組織沒有碎片。一個成年人每秒鐘大約有一百萬個細胞死亡，因此，巨噬細胞還是有大量的清理工作要做。垂死的細胞會發出"找到我"的信號，吸引巨噬細胞，使它們靠近。而另一方面，健康的細胞在其表面顯示"不要吃我"的信號，以保護它們不被巨噬細胞吞噬。
巨噬細胞是一個多功能的細胞，它可以充當垃圾箱、抗原呈遞細胞或炎性殺手和腫瘤助手。它角色的轉變主要取決于其激活水平，其免疫反應強度與攻擊的嚴重性有直接相關。兩面性的巨噬細胞在精妙的調控中尋找平衡或者找不到平衡。
巨噬細胞對我們的防御非常重要，以至于它們在我們出生之前就占據了組織中的哨兵位置，嬰兒出生時就就發會功能。出生后，在應對感染時，這些組織駐留的巨噬細胞可以增殖，單核細胞也可以從骨髓中被招募到血液，進入受感染的組織，進一步成熟為巨噬細胞。
巨噬細胞似乎是每個組織器官里面都存在的一種細胞。如果成體的巨噬細胞被清除耗竭，“空"出的生態位Niche就會“招募的單核細胞迅速補充分化為巨噬細胞，在轉錄本上高度類似于駐留巨噬細胞。因為血腦屏障，腦部例外，依賴于集落刺激因子1受體 (CSF1R)。巨噬細胞存活主要依賴于受體CSF1R。CSF1R有 CSF1 和 IL-34 兩種配體。僅去除一個配體導致某些巨噬細胞群選擇性缺乏或減少，而受體耗竭導致大多數組織中缺乏巨噬細胞。如Cancer Cell最新的兩篇文章，使用巨噬細胞清除劑ClodronateLiposomes（貨號CP-005-005）和anti-CSF1R (CD115)抗體來清除巨噬細胞，證明了衰老巨噬細胞促進肺癌發生發展的壞角色。
